Позолоченный век

В 1882-ом году, спустя несколько десятилетий после окончания Гражданской войны в Соединенных Штатах, удачливый предприниматель по имени Джордж Рассел переезжает в Нью-Йорк. Супруге Берте, дочке Глэдис и сыну Ларри очень нравится роскошное поместье, построенный по проекту знаменитого Стэнфорда Уайта. На другой стороне улицы проживет состоятельная старушка Агнес ван Райн, вместе с родной сестрой Адой Брук. Они ждут прибытия юной племянницы Мэриэн. Последняя является дочкой генерала, некогда командовавшего войсками южан. Однако, мужчина промотал все состояние и умер, оставив всего тридцать долларов наследства. Потому у чада нет больше возможности задержаться в родном Дойлстауне, находящемся на территории штата Пенсильвания. Вот только на вокзале происходит неприятность. У главной героини крадут сумку, в которой лежали все сбережения, а так же билет до Нью-Йорка. Ей на выручку приходит негритянка Пегги Скотт, закончившая специальное учебное заведение для "цветных". В ответ на благородный поступок, Мэриэн просит у Агнес позволения оставить благодетельницу под крышек особняка, пока погода не наладится. Тетя оказывается настолько любезна, что предлагает мисс Скотт работу, но ставит условие, чтобы девушка получила согласие родителей. Мать охотно идет навстречу и просит помириться заодно с отцом.

Вскоре светская львица Мэйми Фиш устраивает небольшую вечеринку, на которой Ларри заводит знакомство с Оскаром, сыном Агнессы. На другое мероприятие, проводимое Бертой Расселл, тайком от родичей приникает Мэриэн. Однако, выясняется, что хозяйку проигнорировали все влиятельные люди города. Поскольку дама планирует выбиться в высший свет, такое фиаско больно бьет по самолюбию и она клянется отомстить. Вскоре в Нью-Йорк прибывает юрист Том Рейкс, некогда представлявший интересы семейства главной героини. Он дает понять, что питает теплые чувства к девушке. Поскольку письма Пегги игнорируют все местные издательские дома, начинающая писательница хочет проконсультироваться с адвокатом. Очередной попыткой Берты выбиться в люди становится потенциальное сотрудничество с влиятельными женщинами Фейн и Моррис, которые проводят благотворительный вечер. Миссис Расселл предлагает помощь.